本周，美国卫生与公共服务部（Health and Human Services ，简称HHS）宣布将削减5亿美元用于mRNA疫苗开发的经费，此举引发了费城科研界的广泛担忧。
不过，这项削减不会影响宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的mRNA研究。正是在这所大学，两位科学家率先将mRNA技术应用于新冠疫苗研发，并因此获得诺贝尔奖。
宾大发言人霍莉·奥尔（Holly Auer）表示，mRNA研究相关的许可和专利分成协议没有任何变化。过去几年，这些协议已为学校带来超过10亿美元的收入。
尽管如此，奥尔仍指出：“联邦对拯救生命的科研项目的经费削减，确实会为我们的研究人员和学员带来巨大挑战，也会影响未来科研突破的产生。”
此次削减由美国卫生与公共服务部部长小罗伯特·肯尼迪（Robert F. Kennedy, Jr.）宣布，涉及隶属于生物医学高级研究与发展局（Biomedical Advanced Research and Development Authority ,简称BARDA）下发放的拨款。宾大方面表示，这些拨款原本就未包括宾大在内。
一直以来，肯尼迪是反疫苗运动的代表人物。他在声明中称，该机构将“有序结束”BARDA的mRNA疫苗研发计划，并声称mRNA疫苗“效果不佳”，传统疫苗技术（如使用活病毒或灭活病毒）更加安全。他强调，机构仍支持“为所有愿意接种疫苗的美国人提供安全、有效的疫苗”。
不过，许多科研人员认为，这种观点极具误导性，且会抑制美国在这一前沿技术上的发展机会，而世界其他国家正在加速创新。
宾州州立大学（Penn State）研究副校长安德鲁·里德（Andrew Read）表示：“mRNA是人类疫苗科技史上最重要的飞跃之一。我们难道就要放弃它，把机会拱手让给全世界？”
mRNA疫苗的工作原理
mRNA疫苗通过教导人体细胞制造某种病毒（如新冠病毒）的一小段无害片段，从而激发免疫系统产生可识别该片段的抗体，一旦病毒真正入侵，免疫系统便能迅速应对。
专家指出，与传统疫苗相比，mRNA疫苗可在更短时间内完成生产，尤其在疫情暴发时，其快速反应能力尤为关键。
宾大儿科名誉教授兼维斯塔研究所病毒学名誉教授斯坦利·普洛特金（Stanley Plotkin）表示：“mRNA技术的优势就在于速度。在COVID这样的紧急情况下，mRNA疫苗能比其他技术更快开发出来。”
宾大艾滋病研究中心主任罗纳德·科尔曼（Ronald Collman）指出，这一优势不仅适用于疫情应对，在开发新疫苗方面也非常关键。他的研究中心正探索mRNA技术在艾滋病疫苗开发上的潜力。
他说：“mRNA让疫苗的开发过程更高效，成功率更高。效率真的很重要。因为没有mRNA，很多研究团队可能根本不会启动某些疫苗的开发，因为其他技术方式效率太低。”
宾大传染病学教授哈维·弗里德曼（Harvey Friedman）目前正在研究用于预防生殖器疱疹的mRNA疫苗。他指出，肯尼迪提到的传统疫苗技术（如使用活病毒或灭活病毒）虽然在某些病毒中有效，但并非对所有病毒都适用。
他说：“这些技术并不是不好，只是它们的适用范围有限。对某些难以攻克的病毒，我们需要更新的技术。”
当然，mRNA疫苗也有其局限性。普洛特金指出，某些传统疫苗可能激发更强的免疫反应或提供更持久的保护。例如，有些人虽然接种了新冠疫苗，仍然可能感染病毒，但重症风险显著降低。
“疫苗技术的选择取决于具体的病毒与情境。”他强调，“完全放弃mRNA这种可能性，是非常愚蠢的决定，因为这限制了我们因应不同情况的能力。”
“科学不会被终结”
宾大病理学及实验医学助理教授穆罕默德-加布里埃尔·阿拉梅（Mohamed-Gabriel Alameh）正在开发一种针对bacteria C. difficile的mRNA疫苗，这种细菌每年在美国导致约3万人死亡。
尽管他并未获得BARDA的资助，但原本计划向该机构申请多个研究项目资金。如今，他正在重新考虑。
“这无疑是对未来研究机会的削弱，”他说，“无论是否来自BARDA，只要有削减，意味着可用资金更少，影响就会波及所有人。”
专家指出，未来科学家将更多依赖其他资金来源。
弗里德曼的研究部分由德国生技公司BioNTech资助，该公司曾与辉瑞联合研发COVID疫苗。他仍保有一些来自美国国家卫生研究院（National Institutes of Health，简称NIH）的资助，尚未被取消，但费城地区已有不少项目遭受影响。
“科学不会停止。也许在美国会被阻碍或放缓，但全球不会停下，最终只会让美国落后。”弗里德曼说。
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